BGP是一种AS(自治区域)外部路由协议，主要负责本自治区域和外部的自治区域间的路由可达信息的交换。因此，它所关心的拓扑结构是AS(自治区域)的拓扑结构，BGP通过UPDATE消息中路由的AS属性来构造AS的拓扑结构图，进一步通过此结构图来选择路由。
与OSPF，RIP等IGP协议相比，BGP的拓扑图要更抽象和粗略一些。因为IGP协议构造的是AS内部的路由器的拓扑结构图。IGP把路由器抽象成若干端点，把路由器之间的链路抽象成边，根据链路的状态等参数和一定的度量标准，每条边配以一定的权值，生成拓扑图。根据此拓扑图选择代价(两点间经过的边的权值和)最小的路由。这里有一个假设，即路由器(端点)转发数据包是没有的代价的。而在BGP中，拓扑图的端点是一个AS区域，边是AS之间的链路。此时，数据包经过一个端点(AS自治区域)时的代价就不能假设为0了，此代价要由IGP来负责计算。这体现了EGP和IGP是分层的关系。即IGP负责在AS内部选择花费最小的路由，EGP负责选择AS间花费最小的路由。
BGP作为EGP的一种，选择路由时考虑的是AS间的链路花费，AS区域内的花费(由BGP路由器配置)等因素。
如上所述，内部网关协议IGP需引入AS自治区域内部网络拓扑图其它各点的路由，同时向其它端点发送本端点(路由器)所知的路由，如直接路由、静态路由等。作为外部网关协议，BGP发送和引入路由的单位是整个AS自治区域，即BGP要发送本地路由器所在的AS内部的所有路由，引入其它AS自治区域的所有路由(假设不使用路由策略控制发送和引入)。其路由数量显然要远远大于IGP发送和引入的路由数量。因此，类似于IGP那样定时对外广播路由信息是不可取的。BGP采用发送路由增量(Incremental)的方法，完成全部路由信息的通告和维护：初始化时发送所有的路由给BGP对端(BGP Peer)，同时在本地保存了已经发送给BGP对端的路由信息。当本地的BGP收到了一条新路由时(如通过IGP注入了新路由或加入了新的静态路由)，与保存的已发送信息进行比较，如未发送过，则发送，如已发送过则与已经发送的路由进行比较，如新路由花费更小，则发送此新路由，同时更新已发送信息，反之则不发送。当本地BGP发现一条路由失效时(如对应端口失效)，如此路由已发送过，则向BGP对端发送一个退出路由消息。
总之，BGP不是每次都广播所有的路由信息，而是在初始化全部路由信息后只发送路由的变化量(增量)。这样保证了BGP和对端的最小通信量，但同时增加了BGP的复杂程度。因为对于IGP，本地路由协议只需发送发送时刻所知的全部路由，而不保存任何已发送信息，路由选择的工作由对端来完成；而BGP必须为每个BGP对端保存已经发送的路由信息，以便发送一条新路由前确认其是否真的应该发送。
为了减小路由表的体积和发送路由的通信量，BGP还支持CIDR(Classless InterDomain Routing)。它使用带有较短的掩码(相对于自然掩码)的路由来在一条路由中表达更多的路由信息。如从202.112.1.0/24－202.112.254.0/24可以使用202.112.0.0/16表示，从而减小了路由表的体积和发送路由信息时的网络流量。
同时，作为AS自治区域间的路由协议，由于政治的、经济的等原因，BGP需要按照不同的路由的属性控制路由的发送和引入。因此，BGP有丰富的路由策略控制手断。
5、BGP协议中消息的应用
BGP使用TCP建立连接，本地监听端口为179。和TCP建立相同，BGP连接的建立也要经过一系列的对话和握手。TCP通过握手协商通告其端口等参数，BGP的握手协商的参数有：BGP版本，BGP连接保持时间，本地的路由器标识(Router ID)，授权信息等。这些信息都在OPEN消息中体现。
BGP连接的具体过程参见BGP有限状态机。
BGP连接建立后，如果有路由需要发送则发送UPDATE消息通告对端路由信息。UPDATE消息主要用来通告路由信息，包括失效(退出)路由。UPDATE消息发布路由时，还要指定此路由的路由属性，用以帮助对端BGP协议选择最佳的路由。需要注意的是，由UPDATE消息的格式可以看出每个UPDATE消息只可以发布一种路由属性，本地BGP如果有路由属性完全相同的路由(只有信宿地址不同)，则可以由一条UPDATE消息发布，否则只能使用不同的UPDATE消息发布。关于路由属性在BGP选择路由时的应用，参见BGP协议路由属性的应用部分。
在本地BGP路由变化时，也使用UPDATE消息修正对端BGP的路由表。
经过一段时间的路由信息交换后，本地BGP和对端BGP都无新路由通告，趋于稳定了。此时要定时发送KEEPALIVE消息以保持BGP连接的有效性。对于本地BGP，如果在超过保持时间的时间内，还未收到任何对端BGP消息，就认为此BGP连接已经无效，将此BGP连接断开。
当本地BGP在运行中发现错误时，要发送NOTIFY消息通告BGP对端。如对端BGP版本本地不支持，本地BGP收到了结构非法的UPDATE消息等。本地BGP退出BGP连接时也要发送NOTIFY消息。BGP收到NOTIFY消息后，要作相应处理。
6、BGP伙伴的有限状态机(FSM)
BGP有限状态机有6种状态：
1－Idle
2－Connect
3－Active
4－OpenSent
5－OpenConfirm
6－Established
BGP事件：
1－BGP Start
2－BGP Stop
3－BGP Transport connection open
4－BGP Transport connection closed
5－BGP Transport connection open failed
6－BGP Transport fatal error
7－ConnectRetry timer expired
8－Hold Timer expired
9－KeepAlive timer expired
10－Receive OPEN message
11－Receive KEEPALIVE message
12－Receive UPDATE message
13－Receive NOTIFICATION message
一个典型的过程为：Idle(启动消息)->Connect(TCP连接成功，发OPEN)->OpenSent(收到OPEN消息，协商成功)->OpenConfirm(收到KEEPALIVE消息)->Established(TCP连接关闭，有错误，或处理UPDATE消息失败，或收到NOTIFICATION消息)->Idle
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