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photoshop的主要设计师thomas knoll的爸爸glenn knoll是密执根大学教授，同时也是一个摄影爱好者，他家地下室是一个暗房。他两个儿子thomas和john从小就跟着爸爸玩暗房，但john似乎对当时刚刚开始发行的个人电脑更感兴趣。此后thomas也迷上的个人电脑，并在1987年买一台苹果电脑（mac plus）用来帮助他的博士论文。
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| thomas knoll | john knoll |
thomas发现当时的苹果电脑无法显示带灰度的黑白图像，因此他自己写了一个程序display。而他兄弟（弟弟？）john这时在星球大战导演lucas的电影特殊效果制作公司industry light magic工作，对thomas的程序很感兴趣。两兄弟在此后的一年多把display不断修改为功能更为强大的图像编辑程序，进过多次改名后，在一个展会上他们接受一个参展观众建议把程序改名为photoshop。此时的display/photoshop已经有level，色彩平衡，饱和度等调整。此外john写了一些程序后来成为插件（plug-in）的基础。
他们第一个商业成功是把photoshop交给一个扫描仪公司搭配卖，名字叫做barneyscan xp，版本是0.87。与此同时john继续在找其他买家，包括supermac和aldus都没有成功。最终他们找到了adobe的russell brown，adobe的艺术总监。russell brown在此时已经在研究是否考虑另外一家公司letraset的colorstudio图像编辑程序。看过photoshop以后他认为knoll兄弟的程序更有前途。在1988年8月他们口头决定合作，而真正的法律合同到次年4月才完成。
合同里面的一个关键词是adobe获取photoshop“license to distribute”，就是获权发行而不是买断所有版权。这对后来knoll兄弟发大财奠定了基础。（正因为连adobe都没有料到photoshop会如此伟大，所以他们才会只签了份授权合同，而不是直接买了下来。尽管如此，根据协议，头两年洛尔兄弟可以获得至少25万美元的版权费，这在当时，可是一笔巨款啊！ ）
经过thomas和其他adobe工程师的努力，photoshop版本1.0.7于1990年2月正式发行。john knoll也参与了一些插件的开发。第一个版本只有一个800kb的软盘（mac）。
在90年代初美国的印刷工业发生了比较大的变化，印前（pre-press）电脑化开始普及。photoshop在版本2.0增加的cymk功能是的印刷厂开始把分色任务交给用户，一个新的行业桌上印刷（desktop publishing－dtp)由此产生。
2.0其他重要新功能包括支持adobe的矢量编辑软件illustrator文件，duotones以及pen tool（笔工具）。最低内存需求从2mb增加到4mb，这对提高软件稳定性有非常大的影响。从这个版本开始adobe内部开始使用代号，2.0的代号是fast eddy，在1991年6月正式发行。
下一个版本adobe决定开发支持windows版本，代号为brimstone，而mac版本为merlin。奇怪的是正式版本编号为2.5，这和普通软件发行序号常规不同，因为小数点后的数字通常留给修改升级。这个版本增加了palettes和16-bit文件支持。2.5版本主要特性通常被公认为支持windows。
此时photoshop在mac版本的主要竞争对手是fractal design的colorstudio，而windows上面是aldus的photostyler。photoshop从一开始就远远超过colorstudio，而windows版本则需经过一段时间改进后才赶上对手。
版本3.0的重要新功能是layer，mac版本在1994年9月发行，而windows版本在11月发行。尽管当时有另外一个软件live picture也支持layer的概念，而且业界当时也有传言photoshop工程师抄袭了live picture的概念。实际上thomas很早就开始研究layer的概念。
版本4.0主要改进是用户界面。adobe在此时决定把photoshop的用户界面和其他adobe产品统一化，此外程序使用流程也有所改变。一些老用户对此有抵触，甚至一些用户到在线网站上面抗议。但进过一段时间使用以后他们还是接受了新改变。
adobe这时意识到photoshop的重要性，他们决定把photoshop版权全部买断，1995年，adobe结束了与洛尔兄弟的许可协议，并出资3450万美元买下了photoshop的所有权！！
版本5.0引入了history（历史）的概念，这和一般的undo不同，在当时引起业界的欢呼。色彩管理也是5.0的一个新功能，尽管当时引起一些争议，此后被证明这是photoshop历史上的一个重大改进。5.0版本在1998年5月正式发行。一年之后adobe又一次发行了x.5版本，这次是版本5.5，主要增加了支持web功能和包含image ready 2.0。
在2000年9月发行的版本6.0主要改进了其他adobe工具交换的流畅，但真正的重大改进要等到版本7.0，这是2002年3月的事件。
在此之前，photoshop处理的图片绝大部分还是来自于扫描，实际上photoshop上面大部分功能基本与从90年代末开始流行的数码相机没有什么关系。版本7.0增加了healing brush等图片修改工具，还有一些基本的数码相机功能如exif数据，文件浏览器等。
photoshop在享受了巨大商业成功之后，在21世纪开始才开始感到威胁，特别是专门处理数码相机原始文件的软件，包括各厂家提供的软件和其他竞争对手如phase one（capture one）。已经退为二线的thomas knoll亲自负责带领一个小组开发了ps raw（7.0）插件。
2003年9月，adobe给大家一个惊喜，新版本photoshop不叫8.0，而改称为photoshop creative suite。cs版本把原来的原始文件插件进行改进并成为cs的一部分，更多新功能为数码相机而开发，如智能调节不同地区亮度，镜头崎变修正等。
thomas knoll没有完成他的博士论文，现在和adobe只有合同关系，和老婆孩子住在密执根的一个1000多平米的大房子。john knoll继续留在ilm，参与了几个有名的电影制作，如“mission impossible”（1996），“star war episode i – the phantom menace”（1999），虽然ilm使用专业级别软件，传说john还是继续使用photoshop。老爹glenn knoll还在学校教书，也时常去地下室暗房，不过已经完全是电脑暗房。
附图：
photoshop 早期的一些图标
photoshop 各个历史时期的启动屏幕、工具栏以及图标等样式
